Los gatos y los perros padecen demencia. Aquí se explica cómo detectar señales y apoyar a las mascotas.

May 29, 2023

Sullivan, también conocido como Sully, un Boston terrier, comenzó a comportarse de manera extraña a los 9 años. Hacía caca dentro de la casa, rodeaba la isla de la cocina y ladraba a la nada.

Al principio, su humana Bridget Allen pensó que estos actos eran parte del envejecimiento normal. Sin embargo, un día Sully no regresó a casa desde una zona boscosa cercana que conocía bien. El hijo de Allen lo encontró vagando junto a un arroyo, sucio y confundido.

Poco después se cayó de la cama mientras dormía y orinó en el suelo. “Algo no estaba bien”, recordó Allen, un profesor de inglés de secundaria jubilado de Caledonia, Michigan, sobre el comportamiento de Sully en 2012.

Su veterinario dijo que parecía una demencia "clásica". "Sentí como si me hubieran dado una patada en el estómago", dijo Allen. "No tenía idea de que los perros pudieran desarrollar demencia".

Ellos pueden, y también los gatos.

"Todos sabemos que la enfermedad de Alzheimer y otras demencias se encuentran entre las afecciones más comunes que los humanos pueden encontrar a medida que envejecen", dijo Stephanie McGrath, profesora asociada de neurología en la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de la Universidad Estatal de Colorado. "Lo que la gente no se da cuenta es que nuestras mascotas (perros y gatos) también pueden contraerlo, y probablemente también sea muy común".

Los expertos no están seguros de cuántos animales de compañía sufren demencia. Según un estudio, las estimaciones oscilan entre el 14 y el 35 por ciento de la población de perros de 8 años o más. Otro estudio sugiere que casi un tercio de los gatos de entre 11 y 14 años y el 50 por ciento de los gatos de 15 años o más se ven afectados. Muchos expertos creen que estas cifras probablemente sean conservadoras.

“Esto está muy, muy poco reportado”, dijo Gary Landsberg, un conductista veterinario canadiense y director científico veterinario de CanCog, una organización de investigación en salud animal. "Los propietarios deben darse cuenta de que las señales pueden ser leves o sutiles, por lo que es posible que no tengan ninguna preocupación al respecto".

Para los dueños de mascotas que intentan determinar si su gato o perro tiene demencia, "es importante conocer el comportamiento normal de su mascota", dijo Margaret Gruen, profesora asociada de medicina conductual en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. "Realmente estás buscando un cambio con el tiempo".

Algunas señales son:

Informar temprano al veterinario sobre cualquier cambio en el comportamiento de una mascota es importante porque la mascota puede tener una afección médica diferente de un trastorno cognitivo que podría tratarse, dijo Landsberg.

Muchas afecciones, como el dolor artrítico, el cáncer, la pérdida de audición o visión, la hipertensión y la enfermedad renal crónica, pueden provocar síntomas que imitan la demencia en las mascotas y deben descartarse antes de diagnosticar un trastorno cognitivo, dijeron los expertos.

“Mi gatita Momo, de 18 años, siempre ha sido una gatita vocal”, dijo Cameron, “pero cuando tenía 15 o 16 años, noté que vocalizaba más”. Cameron sospechaba que Momo tenía demencia.

Momo “se puso más gruñona con el otro gato y el perro. Estaba de mal humor”, dijo Cameron. Sin embargo, los análisis de sangre revelaron hipertiroidismo o tiroides hiperactiva. Momo fue tratada y "ahora ha vuelto con Momo", dijo Cameron.

Un animal también puede tener dolencias físicas y demencia al mismo tiempo, "al igual que una persona mayor con demencia puede tener otros problemas médicos relacionados con la edad", dijo Landsberg.

Los científicos están estudiando la demencia en las mascotas para ayudar a los animales de compañía y a sus humanos a afrontarla y comprender mejor las enfermedades del cerebro humano como el Alzheimer.

“Los perros son buenos modelos naturales. Pueden desarrollar déficits similares a los de los humanos”, dijo Evan MacLean, director del Centro de Cognición Canina de Arizona de la Universidad de Arizona. "Además, se pueden estudiar más fácilmente porque tienen una esperanza de vida más corta que los humanos y pueden mostrar signos sutiles ya a los 7 años. Estos conocimientos pueden ayudar a aprender más sobre la enfermedad en los humanos".

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Los investigadores están analizando el tejido cerebral de las mascotas después de la muerte, incluido un estudio que compara muestras de perros que tenían demencia con aquellos que no la tenían, para comprender mejor “cómo envejece el cerebro del perro”, dijo McGrath, quien está realizando el estudio. "También estamos tratando de comprender cuándo los perros que son mayores sanos se convierten en perros afectados por la demencia".

Los científicos también están estudiando muestras de sangre y líquido cefalorraquídeo para saber si los animales y los humanos con demencia tienen las mismas proteínas específicas o biomarcadores indicativos de deterioro cognitivo. Los hallazgos podrían ayudar a diagnosticar los trastornos cognitivos de las mascotas.

Algunas investigaciones ya han encontrado evidencia de placas de beta-amiloide y ovillos de tau en el cerebro de perros y gatos de edad avanzada. Una acumulación anormal de estas dos proteínas naturales, un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer humana, puede alterar la función de las células nerviosas.

McGrath también está probando tres medicamentos en perros (cannabidiol, rapamicina y trazodona) para ver si alguno de ellos tiene algún efecto para prevenir, desacelerar o revertir la enfermedad.

"Esta suele ser una enfermedad crónica de progresión lenta, y hay mucho que podemos hacer", dijo Gruen. "No hay ninguna razón por la que una mascota con disfunción cognitiva no pueda disfrutar de una buena calidad de vida durante algunos años".

Se desconoce si se pueden prevenir los trastornos cognitivos en las mascotas.

Algunos expertos creen que el ejercicio puede ayudar, como ocurre en los humanos con demencia. Un estudio reciente sugiere que el ejercicio reduce el riesgo en los perros, aunque MacLean, el autor principal, señaló que no se realizó durante un período prolongado.

"Podemos decir que existe una relación, pero no necesariamente una causa y efecto", dijo MacLean. "De todos modos, el ejercicio es bueno para todo, por lo que es un consejo seguro que darle ejercicio a tu perro sería bueno en muchos niveles".

Después de que a Sully le diagnosticaran demencia y se descartaran otras afecciones médicas, el veterinario sugirió que Allen “lo llevara a casa y lo amara. Sabrás cuando se haya saciado de esta vida”. Ella hizo precisamente eso. Dos años más tarde, cuando sus síntomas empeoraron, Allen decidió que era hora de dejar ir a Sully.

“Sentí que su esencia ya no estaba ahí”, dijo. “No podía creer que quisiera vivir así si tuviera la opción. Por muy doloroso que fuera, sentí que darle paz era lo correcto”.

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