Conoce a Buda, una pantera de Florida en el Museo de Tallahassee

Sep 22, 2023

A las 8:30 de la mañana, entro al Museo de Tallahassee, con la humedad pegada a mi camiseta y el termostato ya subiendo. Media hora antes de que abra el museo, me reúno con mi equipo de WFSU, Suzie Buzzo, curadora de animales del museo, y Chris Bruton, cuidador principal, para verlos preparar a las panteras de Florida para el día.

Al pasar junto a refrigeradores industriales llenos de comida en lo que Suzie llamaba “la cocina”, nos encontramos cara a cara con Buda, una pantera de Florida, dormitando en un rincón de su habitación nocturna: un simple recinto de tela metálica con una plataforma elevada. . Mientras caminamos hacia su jaula, Buda se emociona y camina por el recinto de concreto, estimulado por la voz de Suzie. Mientras sus enormes patas pisan el suelo, un profundo ronroneo emana de su pecho. Suzie se rasca la nuca.

"Son los felinos salvajes más grandes que ronronean", dice.

Buda es una pantera de Florida macho de 12 años y 120 libras, uno de los animales más grandes y carismáticos del Museo de Tallahassee. Como la mayoría de los animales del museo, es incapaz de vivir en la naturaleza. Siendo un gatito, antes de llegar al museo, se fracturó el húmero, recibiendo posteriormente una inyección de células madre para curar la lesión. Ahora, como parte de su rutina matutina, Buda recibe un tratamiento de terapia con láser mediante una varita que emite una luz de bajo nivel para brindar cierto alivio a su inflamación, artritis e hinchazón. Mientras Suzie y Chris mueven el láser sobre el espeso pelaje de Buda, él se recuesta en su plataforma elevada, ronroneando ruidosamente.

Después de la terapia de Buda, que dura sólo unos minutos, sigo a Suzie mientras camina por el recinto diurno más grande de Buda. Un gran roble proyecta sombra sobre el recinto; El helecho resucitado que se ha vuelto marrón en respuesta a la reciente sequía recorre sus delgadas extremidades. Las hojas secas se arrugan bajo nuestros pies mientras caminamos.

Trazamos el perímetro, comprobamos que el recinto no presenta ningún riesgo de seguridad, y ella señala algunas plantas invasoras que han resurgido, a pesar de los esfuerzos en curso para eliminarlas de la casa de Buda. (¡Es un poco de alivio ver que no soy el único que lucha por mantener a raya la uña de gato y el sebo chino!) En otra mañana, arrancarán estas plantas mientras trabajan para mantener el recinto lo mejor posible. lo más cerca posible del hábitat nativo de la pantera.

Actualmente, en estado salvaje, las panteras de Florida suelen frecuentar hábitats más húmedos y pantanosos que este bosque seco de tierras altas que ha sido cercado para Buda, pero este ecosistema de robles y palmitos enanos que es familiar para los habitantes del norte de Florida alguna vez fue tan familiar para las panteras de Florida. Pantera. Si bien la pantera de Florida ahora vive exclusivamente en los Everglades del suroeste de Florida, su área de distribución alguna vez incluyó toda Florida, así como Georgia, Alabama, Mississippi, Luisiana, Arkansas y la mitad inferior de Carolina del Sur. Donde terminaba el área de distribución de la pantera de Florida, otras subespecies de pumas vivían en áreas adyacentes, como el puma oriental y el puma de Texas. Ahora, además de las panteras de Florida, los pumas viven exclusivamente en la costa oeste, donde reciben varios nombres intercambiables: pumas, pumas, pumas.

Mientras caminamos por el recinto, Suzie lleva una canasta llena de condimentos, perfumes y subproductos animales: colonias almizcladas, orina de coyote y conejo, chile en polvo, piel de zorro y lana de oveja. Ella espolvorea curry en polvo sobre algunas hojas secas, el condimento de color amarillo brillante contrasta fuertemente con la tierra arcillosa. Caminamos unos metros y ella rocía un perfume de tonos púrpuras sobre un árbol, cuyo dulce aroma floral llena el aire.

Estos aromas son parte de su enriquecimiento. Como cubrimos anteriormente en el blog, el Museo de Tallahassee trabaja para mantener a sus animales lo más salvajes posible mediante el enriquecimiento que estimula sus instintos salvajes. Esto mantiene a los animales más sanos y es especialmente importante para animales como los Lobos Rojos, que forman parte de campañas de reliberación y es posible que algún día se encuentren de regreso en la naturaleza, donde tendrán que usar estos instintos.

Buda se sentirá estimulado y curioso por cualquier nuevo olor o adición a su entorno. A Suzie le gusta probar diferentes aromas, sin saber nunca a qué responderá. A veces, los gatos también reciben paletas de sangre, ella esconde trozos de carne por el recinto o trae objetos que estaban en las jaulas de otros animales del museo, como las jaulas de zorrillos o zorros.

“El zorro y el zorrillo suelen apestar sus platos”, dice Suzie, “y les quitamos los platos sucios y a los gatos les encanta ese olor. Se frotan la cara y babean”.

Hoy no había paletas heladas de sangre ni orina, pero, sorprendentemente, Buda es un gran admirador del curry en polvo jamaicano. Cuando salimos del recinto y Suzie libera a Buda, él camina por el perímetro de su espacio, frotándose la nariz con una masa de polvo amarillo.

La historia de la pantera de Florida no es diferente a la de otros depredadores de nuestro estado. Los superdepredadores pueden tener más dificultades para adaptarse a los cambios ambientales que los animales más pequeños. Ser grande es muy “caro” y puede resultar difícil para los animales grandes encontrar los recursos que necesitan a medida que sus entornos se reducen o cambian. Los superdepredadores también suelen ser cazados extensivamente y antes de que se establecieran restricciones, las poblaciones de panteras de Florida eran diezmadas por la caza. Los superdepredadores pueden ser cazados por muchas razones, pero a menudo los humanos los ven como amenazas. Los grandes mamíferos pueden matar ganado y muchas personas decapitan cualquier serpiente que cruce su jardín, sin pensar en las formas en que contribuyen a la salud de nuestros ecosistemas.

Varios superdepredadores han sido extirpados (lo que significa extintos localmente) en Florida o partes de Florida. Los lobos rojos, por ejemplo, fueron extirpados de la península de Florida y, de la misma manera, la serpiente índigo desapareció de grandes extensiones de su ecosistema nativo. Actualmente, Indigo Snake se está relanzando nuevamente en el territorio como parte de una campaña de varios años; Hace unos meses participé en ese lanzamiento para el blog. El lobo rojo también ha sido reeditado en la isla St. Vincent y cubrimos el extenso trabajo que ha realizado el Museo de Tallahassee para ayudar a fortalecer la presencia de este depredador en el sureste.

La pantera de Florida escapó por poco de la extinción, reduciéndose a sólo el 5% de su hábitat original. En 1995, se estimaba que 30 panteras de Florida permanecían en el estado. Ahora hay más de 200. Cuando el resto de los pumas de la costa este desaparecieron a principios del siglo XX, las panteras de Florida pudieron sobrevivir desapareciendo en las profundidades de los marismas, donde todavía viven predominantemente.

La persona promedio tendría problemas para diferenciar a la pantera de Florida de sus parientes occidentales. Suzie me dice que la diferencia se reduce principalmente a observar la genética del gato; aparte de eso, solo hay pequeñas diferencias físicas.

"El cráneo de los Florida Panthers es diferente: es como una cúpula más alta", dice Suzie. “Si miras a un puma occidental, tiene la cabeza más plana. Pero por lo demás, se ven más o menos iguales. La mayoría de la gente no necesariamente sería capaz de notar la diferencia”.

El Museo de Tallahassee tiene dos pumas de Texas y una pantera de Florida, por lo que si lo visitas, puedes intentar notar la diferencia entre estos dos grandes felinos. (No pude).

Con una población salvaje tan baja, la endogamia era un problema importante para las panteras de Florida. Las panteras de Florida comenzaron a desarrollar deformidades como colas retorcidas y remolinos. En respuesta, los funcionarios estatales introdujeron ocho pumas hembras de Texas para reproducirse con la población existente de panteras de Florida. Cuando los pumas vivían en América del Norte, la pantera de Florida y el puma de Texas se habrían reproducido naturalmente entre sí y, por lo tanto, esta campaña fue una forma natural de salvar a la pantera de Florida de problemas de endogamia. Los pumas machos tienen áreas de distribución grandes de 200 a 250 millas cuadradas y las panteras de Florida habían establecido áreas de distribución que se habrían superpuesto con las de los pumas de Texas.

"Los pumas son especies paraguas", explica Suzie. “Por eso tenerlos en nuestro paisaje ayuda a proteger las plantas y los animales. Sin ellos, por ejemplo, tenemos una población de ciervos menos saludable. Los superdepredadores no suelen matar a los machos más grandes y hermosos. Es más fácil eliminar a los más débiles, que podrían tener enfermedades. Entonces, ya sabes, sin depredadores, los animales más enfermos y débiles sin la mejor genética continúan prosperando y transmitiendo enfermedades, desequilibrando todo el sistema”.

No son sólo los ciervos los que están desequilibrados por la escasez de depredadores. Las enfermedades transmitidas por garrapatas, como la enfermedad de Lyme, son más prolíficas en ecosistemas desequilibrados, ya que las garrapatas se alimentan de mamíferos como los ciervos. Sin depredadores superiores, Suzie también explicó cómo las especies no nativas pueden volverse invasoras en un área ya que ellas, como los ciervos, pueden prosperar sin control. Los cerdos salvajes, por ejemplo, se han apoderado de enormes extensiones de tierra en el sureste debido a este problema.

Mientras Suzie hablaba de los cerdos, yo pensaba en mis frecuentes visitas al Refugio Nacional de Vida Silvestre St. Marks. Cuando me adentro en el Refugio, alejándome de la carretera principal que serpentea hacia el faro, es común ver familias de cerdos, o al menos, senderos, prados y bosques completamente arrancados de hocicos en busca de bellotas y tubérculos. Los cerdos salvajes no son nativos del sureste y este comportamiento de búsqueda diezma los ecosistemas locales.

Si bien la caza de los primeros colonialistas europeos diezmó originalmente un gran número de panteras, actualmente sus mayores amenazas son la pérdida de hábitat y los accidentes automovilísticos. (Las panteras de Florida son una especie protegida y ahora es ilegal dispararles).

Una gran ayuda para la pantera llegó con la aprobación de la Ley del Corredor de Vida Silvestre de Florida en 2021, que aseguró 400 millones de dólares para proteger áreas naturales interconectadas en Florida. En lugar de designar grandes extensiones de tierra nueva, esta ley busca conectar tierras naturales existentes, incluidas tierras forestales y ranchos, para que la vida silvestre pueda moverse libremente por el estado. La ley también ayuda a financiar pasajes de vida silvestre para que los animales puedan evitar más fácilmente cruzar caminos mortales. Todo esto crea hábitats más grandes para los animales, lo que permite a las panteras obtener más fácilmente los grandes espacios que necesitan.

Antes de aprobar este proyecto de ley, los funcionarios estatales ya habían estado trabajando para crear tierras para las panteras. En 2012, el FWS y el Departamento de Agricultura de EE. UU. ayudaron a negociar la venta de 1200 acres a un ganadero local. Parte del acuerdo implicaba poner la tierra en una servidumbre de conservación, impidiendo el desarrollo futuro de la tierra. En los últimos años, los ganaderos se han convertido en una parte importante del movimiento conservacionista, ya que las grandes extensiones de tierra que requiere su ganado también pueden servir como corredores de vida silvestre o hogares para especies en dificultades como la pantera de Florida.

La esperanza es que al conectar estas tierras, la población de panteras de Florida continúe creciendo y ampliando su área de distribución. En 2016 se produjo un gran éxito cuando se grabó a una pantera cruzando el río Caloosahatchee por primera vez. Los machos se aventuran más lejos que las hembras y tienen áreas de distribución más grandes (de 200 a 250 millas cuadradas en comparación con las de 70 a 200 millas cuadradas de las hembras). Se han observado panteras macho de Florida tan al norte como San Agustín, la península o incluso Georgia del Sur, pero nunca se han visto hembras tan al norte. Cuando las cámaras de los senderos fotografiaron a una pantera cruzando el río Caloosahatchee con gatitos, mostró que la pantera se movía hacia el norte y reclamaba nuevos territorios.

Antes de salir del museo, Suzie me entrega varios juguetes de Buda. Parecen juguetes gigantes para perros: morados y tostados y hechos de plástico grueso. Están perforados por profundas marcas de dientes. Nos trasladamos del área detrás del escenario al malecón. El museo ya está abierto y las familias caminan por el paseo marítimo mientras observamos a Buda desde arriba. Siguiendo las instrucciones de Suzie, arrojo los juguetes por encima de la valla metálica y observo cómo Buda salta tras ellos, hundiendo sus garras y sus dientes en la dura superficie. A los pocos minutos, se cansa de estos juguetes y se retira a su plataforma elevada de madera. Sus hábitos, después de todo, no son tan diferentes a los de un gato doméstico común. Los pumas son los gatos más grandes que ronronean y maúllan y, como la mayoría de los gatos, pasan entre 18 y 20 horas al día durmiendo. Como mi teléfono emite una intensa advertencia de calor, supongo que a él le interesa especialmente una relajante siesta como gato.

Al productor de WFSU Ecology, Rob Diaz de Villegas, le gusta pensar que este lobo rojo está sonriendo porque está feliz de verlo por primera vez en un par de años. Rainier es uno de los cuatro cachorros de lobo rojo nacidos en el Museo de Tallahassee en 2017, cuyas vidas WFSU relató durante un año. Actualmente es el macho reproductor del Museo.

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