Sustancias químicas preocupantes: se necesita urgentemente una revisión para reparar los sistemas de reciclaje de plástico 'fallidos'

Jun 06, 2024

Un biólogo marino especializado en microplásticos observa una muestra marina tomada del mar Mediterráneo como parte de un estudio científico sobre los microplásticos que dañan los ecosistemas marinos, cerca de Villefranche-Sur-Mer, en la Riviera francesa. REUTERS/Eric Gaillard

5 de julio: se promueve el reciclaje como una solución a la crisis de los plásticos que afecta a la humanidad, pero a pesar de todas las promesas de utilizar más material reciclado, todavía representa solo una pequeña fracción de la materia prima para la fabricación de plásticos y, en última instancia, solo el 9% de los plásticos se reciclan. reciclado.

Hay dos imperativos para mejorar esto: reducir las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la fabricación de plásticos (estimadas en el 3% de las emisiones globales) y acabar con los residuos.

Pero reciclar plásticos no es sencillo y muchos polímeros no pueden transformarse fácilmente en sus componentes básicos para un circuito cerrado. Como resultado, son quemados, depositados en vertederos o tirados.

En junio, los negociadores que trabajan para acordar un tratado global sobre plásticos se reunieron en París para discutir medidas para acabar con los desechos plásticos, que van desde la reducción de la producción hasta la gestión de residuos. No es de extrañar que la industria del plástico piense que se deben tomar medidas en sentido posterior, pero como lo expresa Yoni Shiran, líder en plásticos de la consultora Systemiq: “Existe un amplio reconocimiento, ciertamente en la mayoría de los países, de que debemos ser holísticos en este enfoque. La solución aquí es mucho más compleja que cualquier parte de la cadena de valor, o cualquier solución, o cualquier país”.

Shiran fue coautor de un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente antes de las negociaciones que proponía una revisión completa de los sistemas para eliminar los plásticos problemáticos e innecesarios, acelerar la reutilización y el reciclaje y fomentar alternativas sostenibles. Según el informe, estos cambios podrían reducir la salida de residuos mal gestionados en más de un 80% para 2040, pero requieren una regulación global fuerte y aplicada, algo que ha pedido una coalición empresarial de más de 80 organizaciones. Una “coalición de gobiernos de gran ambición”, que ahora suma 60, se ha comprometido a desarrollar un instrumento jurídicamente vinculante para abordar todo el ciclo de vida de los plásticos.

Los plásticos se etiquetan por tipo de polímero, como el omnipresente PET (tereftalato de polietileno) que se utiliza para las botellas de agua, pero en realidad son mezclas complejas de productos químicos que pueden incluir auxiliares de procesamiento, colorantes, retardantes de llama y plastificantes, junto con adiciones no intencionales durante la fabricación. o uso que pueda impactar el reciclaje.

Los activistas sostienen una pancarta mientras Greenpeace International presenta una instalación de arte del artista Benjamin Von Wong, antes de la cumbre de cuatro días del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente sobre la reducción de la contaminación plástica, en París, Francia, el 27 de mayo de 2023. REUTERS/Michaela Cabrera

Las bandejas de PET, por ejemplo, no pueden incluirse en el mismo flujo de reciclaje que las botellas de PET porque contienen una gama más amplia de aditivos químicos. Las capas mezcladas de diferentes plásticos no se pueden reciclar porque resisten la separación.

Los componentes de los plásticos son un secreto celosamente guardado que requiere trabajo detectivesco para desentrañar. En la actualidad, un equipo del Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL) de EE. UU. está intentando identificar aditivos en más de 20 plásticos básicos.

Otros investigadores han identificado más de 10.000 sustancias químicas que pueden haberse utilizado en la producción de plásticos. Además de su efecto en el reciclaje, también nos estamos dando cuenta de que muchos impactan el medio ambiente y la salud humana, porque pueden filtrarse durante el ciclo de vida del plástico. Estas “sustancias químicas preocupantes” pueden alterar las hormonas, causar cáncer y envenenar a los humanos y otros organismos. Pero la ciencia está evolucionando y los niveles seguros (si los hay) no están claros. Incluso cuando la ciencia está fuera de toda duda, como en el caso de los contaminantes orgánicos persistentes (COP) regulados por el Convenio de Estocolmo, algunos están exentos de su uso en plásticos.

Shiran sugiere que, en última instancia, se necesitará legislación para imponer transparencia en torno a los productos químicos utilizados, incluidos los procesos y volúmenes, así como para prohibir los productos químicos inseguros. “Muchas de las empresas que venden el producto no lo saben exactamente. Entonces, también preguntan sobre las regulaciones. A veces preguntan a la gente de Systemiq u otros: 'por favor, díganos qué sustancias químicas preocupantes deberíamos eliminar progresivamente de nuestras cadenas de suministro y cuáles no', porque están confundidos”. Y añade: “Es todo un desafío enorme”. confusión, en parte tal vez incluso confusión intencionada, porque algunas personas se benefician de esta confusión”. Obtener una lista definitiva de sustancias que se prohibirán será difícil antes de que se firme un tratado el próximo año, pero una lista en evolución podría actualizarse con el tiempo a medida que aprendamos más sobre qué restringir.

Un nuevo informe de Greenpeace destaca una investigación que concluye que la toxicidad puede acumularse en los plásticos reciclados, ya sea a través de la contaminación o como resultado del propio proceso de reciclaje. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) ha comenzado a analizar el contenido químico de los plásticos reciclados para evaluar qué sucede cuando se mezclan diferentes materiales y si se introducen productos químicos adicionales durante su uso.

Botellas fabricadas con PET en una cinta transportadora en una planta de reciclaje en Suiza. REUTERS/Arnd Wiegmann

La industria automotriz, un importante usuario de plásticos, es posiblemente la que más avances ha alcanzado en la comprensión de los materiales utilizados en la fabricación, con un Sistema Internacional de Datos de Materiales y una base de datos global de materiales peligrosos.

En lo que respecta a la industria del plástico, un organismo coordinador, el Consejo Internacional de Asociaciones Químicas (ACCI) está desarrollando una base de datos de aditivos que detallará las aplicaciones y las evaluaciones científicas existentes. También prevé un marco de evaluación de riesgos para los aditivos. El objetivo es tener ambos listos al final de las negociaciones del tratado el próximo año. El trabajo se compartirá con los reguladores.

Existe una gran diferencia entre que un material sea teóricamente reciclable y que esté diseñado para ser reciclado en la práctica. La Fundación Ellen MacArthur sugiere que para que el reciclaje se produzca a escala, es necesario reciclar al menos el 30% de un material en una población de 400 millones de personas (aproximadamente el tamaño de la UE).

Eso significa optimizar los polímeros que utilizamos para aumentar la escala, dice Shiran. "Ahora estamos en el Salvaje Oeste: la gente usa cualquier polímero, cualquier aditivo, cualquier color, cualquier tamaño y cualquier forma".

El Foro de Bienes de Consumo ha desarrollado “reglas de diseño de oro”, como utilizar únicamente PET transparente o sin color, reducir las envolturas de plástico y eliminar el PVC, las fibras y el papel de aluminio de los envases flexibles, mientras que la OCDE ha desarrollado una guía de diseño para los fabricantes, incluidas consideraciones sobre aditivos. .

En un seminario web reciente, Ann Tracy, directora de sostenibilidad de Colgate-Palmolive, describió cómo optó por el HDPE (polietileno de alta densidad), comúnmente utilizado para las botellas de leche de plástico y que puede reciclarse (potencialmente hasta 10 veces) para reemplazar las múltiples capas. de diferentes plásticos utilizados para fabricar sus tubos de pasta de dientes. "Nos llevó bastantes años hacerlo bien, porque (el HDPE es) un plástico rígido y teníamos que hacerlo sentir como un tubo", dijo Tracy.

Un empleado trabaja en un vehículo en una planta de ensamblaje de GM en Kansas. La industria automotriz cuenta con un Sistema Internacional de Datos de Materiales y una base de datos global de materiales peligrosos. REUTERS/Dave Kaup

Es significativo que Colgate-Palmolive haya compartido la tecnología con sus competidores, con el objetivo de que tres de cada cuatro tubos de pasta de dientes sean reciclables para 2025.

Idealmente, los plásticos se reciclarían mecánicamente, lo que significa que se descomponen y se reforman en gránulos para procesarlos nuevamente en plástico. Es el proceso menos costoso en términos de infraestructura y requisitos energéticos. Los investigadores del NREL encuentran que el reciclaje mecánico de los polímeros más consumidos, incluidos el PET y el HDPE, supera a los procesos químicos, en términos de economía e impacto ambiental, en un solo ciclo.

Pero hay implicaciones para la calidad, ya que muchos plásticos se “reciclan” y se pierden materiales, incluso en forma de microplásticos, que terminan en cursos de agua.

E incluso el PET, que en teoría puede reciclarse mecánicamente muchas veces, no lo es. En Europa, sólo el 17% de las botellas de PET comercializadas acaban como contenido reciclado en botellas nuevas. Mucho más termina en textiles, que no se reciclarán. La consultora Eunomia estima que el contenido reciclado de las botellas de PET podría mejorar hasta un 75% con un mayor uso de sistemas de devolución de depósitos, alentando a los fabricantes a cambiar al PET transparente y haciendo del reciclaje de circuito cerrado una prioridad.

La industria ha estado invirtiendo en las llamadas técnicas de pirólisis y gasificación de “reciclaje avanzado”, que utilizan altas temperaturas y presiones. Estos requieren grandes cantidades de energía y emiten gases de efecto invernadero y contaminantes, mientras que la producción normalmente no se utiliza para fabricar nuevos plásticos. Los investigadores del NREL evaluaron que tenían entre 10 y 100 veces el impacto económico y ambiental de la producción de polímeros vírgenes.

En mayo, siete empresas químicas de la iniciativa de Tecnologías de Bajas Emisiones de Carbono del Foro Económico Mundial (BASF, Covestro, Dow, Mitsubishi Chemical, SABIC, Solvay y LyondellBasell) firmaron un acuerdo con la organización de investigación independiente holandesa TNO para establecer un centro de I+D para el plástico. Procesamiento de residuos. El centro se centrará en el desarrollo de nuevas tecnologías para el procesamiento de residuos con una menor huella de CO2 y mayores niveles de reciclaje de residuos plásticos.

PureCycle, con sede en Estados Unidos, producirá resina en su planta de reciclaje de polipropileno en Ohio. PureCycle/Folleto ver REUTERS

Los procesos de reciclaje químico más prometedores recién ahora están saliendo del laboratorio. Pero “no existe una tecnología que pueda gobernarlos a todos. Todos ellos tienen ventajas y desventajas: todos pueden ser buenos para una cosa, pero no tan buenos para otra”, dice el investigador principal del NREL, Taylor Uekert. "Necesitamos colaborar para descubrir cómo podemos combinar de manera óptima estas tecnologías para abordar el problema".

Están surgiendo algunas soluciones. En junio, PureCycle, con sede en Estados Unidos, debía comenzar a probar la primera resina producida en su planta de reciclaje de polipropileno en Ohio. El primer comprador será Proctor & Gamble, cuyos científicos desarrollaron la tecnología solvente.

PureCycle estima que su proceso utiliza un 79% menos de energía y producirá un 35% menos de emisiones de carbono que la nueva producción de polipropileno. Su disolvente se recupera y reutiliza. Lo más importante es que el proceso no rompe la cadena del polímero, pero el número de veces que se puede reciclar la resina depende de lo que suceda en el procesamiento posterior.

Dos empresas europeas se centran en devolver el PET a sus componentes originales para reciclarlo repetidamente a partir de botellas de PET o textiles sin pérdidas de calidad. Carbios, con sede en Francia, ha desarrollado un proceso enzimático para descomponer el polímero y pretende tener en funcionamiento la primera planta a escala industrial en 2025, con el respaldo de Indorama Ventures, un productor de resina de PET reciclado.

Carbios dice que su proceso da como resultado una reducción del 51% en las emisiones de carbono en comparación con la fabricación de PET nuevo. La empresa holandesa Ioniqa ha construido una planta de 10.000 toneladas para demostrar su tecnología de disolventes, que convierte todo tipo de aplicaciones de PET nuevamente en monómeros. Afirma que el proceso emite un 75% menos de emisiones que la fabricación de PET a partir de petróleo. Ioniqa está trabajando para ampliar su proceso a otros plásticos.

El reciclaje por sí solo no puede resolver la crisis del plástico. Como deja claro el informe del PNUMA, otros pasos necesarios implican eliminar los plásticos problemáticos e innecesarios, así como evitar el uso de plásticos mediante modelos de reutilización o recarga. Racionalizar los tipos de plásticos que quedan generaría economías de escala y facilitaría la clasificación para el reciclaje. Eso también mantendría el carbono bloqueado si la industria quiere cumplir con sus obligaciones climáticas.

Este artículo es parte del último número de la revista The Ethical Corporation, que analiza la epidemia de residuos plásticos. Descargue una copia gratuita aquí

Angeli Mehta es una escritora científica con especial interés en el medio ambiente y la sostenibilidad. Anteriormente, produjo programas para BBC Current Affairs y tiene un doctorado en investigación. @AngeliMehta